home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 061890 / 0618205.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  5.2 KB  |  114 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 64Universal's Swamp of Dreams
  2.  
  3.  
  4. A $640 million theme park is off to a shaky but promising start
  5.  
  6. By RICHARD CORLISS
  7.  
  8.  
  9.     Steven Spielberg wants to be Walt Disney. Jay Stein wants
  10. to get even with the Walt Disney Co. So the movie director, who
  11. in the past decade has created a boutique industry of family
  12. films in the grand old Disney tradition, and the president of
  13. MCA's recreation division, who believes his idea for a
  14. movie-studio theme park was filched by Disney Chairman Michael
  15. Eisner a decade ago, were just the fellows to devise Universal
  16. Studios Florida in Orlando, ten miles up the road from
  17. omnipotent Walt Disney World.
  18.  
  19.     "If you build it, they will come." That rallying cry, from
  20. Universal's hit film Field of Dreams, embodies the sentiment
  21. that inspired Stein and MCA to develop 444 acres of
  22. snake-infested swamp into the largest U.S. moviemaking complex
  23. outside Hollywood and a handsome leisure world nearly twice the
  24. size of rival Disney-MGM Studios. With a partner, Britain's
  25. Rank Organization, and $640 million worth of muscle and
  26. imagination, MCA was ready to pose a serious challenge to
  27. Disney, on its own terms, for the hearts, minds and
  28. discretionary income of the 13 million tourists who visit
  29. Central Florida each year.
  30.  
  31.     When Universal Studios Florida finally opened last week, the
  32. people did come, but the field of dreams was not ready for
  33. play. The park's most anticipated attractions, a pair of $40
  34. million thrill rides based on King Kong and Jaws, were
  35. operating sporadically or not at all, thanks to last-minute
  36. tinkering with the daunting computer systems that run them.
  37. When the Earthquake ride was closed for repairs, those in the
  38. queue chorused an angry demand for "Re-fund! Re-fund!" (and got
  39. it). Others stood in line nearly two hours to experience
  40. Spielberg's rapturous E.T. Adventure, one of the two
  41. functioning rides.
  42.  
  43.     The delays were one more obstacle in Stein's Sisyphean
  44. journey to realize his dream park. He had first proposed the
  45. idea two decades ago. In 1980 he pitched a partnership to
  46. Paramount, where Eisner was president before taking over
  47. Disney. (Eisner says he was not at the meeting.) Last year
  48. Cineplex Odeon backed out as co-sponsor. And still Stein
  49. pursued his vision, like the Jaws shark searching for fresh
  50. kill. In the weeks before the opening, he walked dozens of
  51. journalists through the unfinished attractions. So beguiling was
  52. Stein's spiel that some reporters obligingly described the
  53. experience as if they had been on the completed rides and the
  54. park was ready to roll.
  55.  
  56.     So what do you want for $30.74? And what, eventually, will
  57. you get? An anti-Disney World, as far removed in spirit from
  58. the Magic Kingdom as gray (the dominant color) is from glitz.
  59. Both parks have strolling characters, but instead of Mickey and
  60. Minnie, Universal has Frankenstein, Marilyn Monroe,
  61. Beetlejuice. Both places will sell you plenty of food, but
  62. Universal's is spicier, tastier, more sophisticated. In
  63. movie-ratings terms, Disney's rides are G (for Gentle),
  64. Universal's PG (for Pretty Grisly).
  65.  
  66.     Spielberg aptly calls the attractions "fun-scary." Jaws
  67. propels the great white at a boatful of innocent tourists,
  68. culminating in a nifty moment when the shark chomps on a
  69. pontoon and spins the craft in a deadly semicircle. Earthquake
  70. unleashes a flood in a San Francisco subway station during a
  71. tremor that registers 8.3 on the rictus scale. On the
  72. Kongfrontation ride, the big monkey goes ape in Manhattan,
  73. nastily juggling the passengers in a suspended tram; it looks
  74. great but needs to move faster. The Funtastic World of
  75. Hanna-Barbera sends cartoon fans on a witty, jolting whirl into
  76. the Jetsons' outer space, through the Flintstones' Bedrock, and
  77. straight down the crevasses of Jellystone Park. Only the lovely
  78. E.T. ride, which puts visitors on bikes to pedal the cuddly
  79. alien back home, is suitable for toddlers.
  80.  
  81.     Universal never wants you (or Hollywood moviemakers) to
  82. forget that the park is a working film studio, where visitors
  83. may turn any street corner and see a real picture being shot.
  84. One show instructs the layman in moviemaking (postproduction,
  85. makeup, special effects) and movie history. In the Alfred
  86. Hitchcock pavilion, visitors can peer through binoculars at a
  87. clever model of the courtyard that James Stewart looked out on
  88. in Rear Window.
  89.  
  90.     To pit Disney against Universal is to compare candy apples
  91. and plastic oranges. Both give value for money; both provide
  92. state-of-the-park tingles. At least Universal Studios Florida
  93. will also, once it gets revved up. Spielberg calls the
  94. enterprise a "work in progress," preferring to look ahead to
  95. his Cliffhanger and Back to the Future rides and the imminent
  96. invasion of the park by that cartoon bad boy Bart Simpson.
  97. "Years from now," he predicts, "nobody will remember that this
  98. wonderful place had teething pains." He might also have
  99. mentioned the notorious glitches -- gridlock, streets gooey
  100. with hot tar, customers close to mutiny -- that plagued the
  101. debut of a small California park in 1955. That one was called
  102. Disneyland.
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.  
  111.  
  112.  
  113.  
  114.